Le territoire de la France l'un des plus anciennement occupés de l'Europe.

PREHISTOIRE

1) Paléolithique inférieur et moyen

Néanderthal

Neandertal, est une petite vallée située entre Düsseldorf et Wuppertal en Allemagne. Au mois d'août 1856, des ouvriers d’une carrière vidèrent la grotte de Feldhofer. Ils y découvrirent des ossements et un fragment de crâne qu'ils remirent à Johann Carl Fuhlrott, instituteur d'Elberfeld, passionné d'histoire naturelle. • Climat marqué par des renversements : périodes glaciaires et périodes interglaciaires.

• L'homme mène une vie de chasseur-pêcheur. L'évolution anthropologique concorde en gros avec les divisions dans le temps. De l'humanité pithécanthropienne (500 000 av. notre ère), on passe, au Moustérien, à l'homme de Néandertal.

• A partir du Moustérien, l'emploi du feu est attesté partout. L'outil essentiel est constitué par le silex; dès l'Abbevillien, les bifaces fabriqués ont des enlèvements très marqués, obtenus par percussion directe. Dans le courant de l'Acheuléen, l'homme recourt à des percuteurs doux (bois, os).

• Si l'Abbevillien n'est encore marqué que par une industrie mal connue, l'Acheuléen voit se succéder des sites nombreux (vallées de la Somme et de la Dordogne et de ses affluents), riches de faune et d'outillage, l'homme de l'Acheuléen circule dans les vastes plaines du Nord, dont les rivières et les côtes sont riches en silex.

2) Paléolithique supérieur.

• Se développent parallèlement jusque vers 19000 av. J.-C. le Périgordien et l'Aurignacien. Puis se suivent le Solutréen jusque vers 15000 av. J.-C. et le Magdalénien jusque vers 10000 av. J.-C.

• Durant ces 20 millénaires, la seule région de France occupée sans lacunes de façon constante est située entre Loire et Garonne, avec une densité maximale en Périgord, dans les vallées de la Dordogne et de la Corrèze. Le peuplement de la France reste largement discontinu et encore très faible, la longévité des populations étant elle-même limitée au mieux à la quarantaine.

• Apparaît alors l'Homo sapiens brachycéphale. Les techniques font un bond en avant : l'art de la pierre taillée atteint au Magdalénien sa perfection en se diversifiant (grattoirs, burins, sagaies, raclettes, perçoirs, harpons, etc.), tandis que fait son apparition l'outillage en os (Aurignacien) et même en ivoire et en bois de cervidés (Magdalénien).

• A partir du Paléolithique moyen, l'homme a cessé d'être un nomade; il se fixe pour un temps dans les abris et les grottes, qui restent les témoins d'une admirable création artistique (grottes ornées des Pyrénées, de la Dordogne, du Rhône inférieur).

• Au Magdalénien supérieur se réalise en France une prodigieuse expansion humaine. Cependant, sur 400 sites magdaléniens répertoriés, 300 se trouvent dans le Sud-Ouest, dont plus du quart en Périgord.

• Cette expansion s'accompagne d'une explosion démographique, toute relative d'ailleurs.

3) Mésolithique (de 9000 à 5500 environ).

• Fin des temps glaciaires; climat tempéré d'abord humide devient plus sec.

• Période d'attente : population sous-développée techniquement et culturellement; surmortalité.

• Campements plus que villages; vie de chasseurs-pêcheurs, avec début d'un élevage d'animaux domestiques. Culte des morts très développé.

• Miniaturisation de l'outillage : premières flèches tirées à l'arc. Art très modeste comparé aux grandes réalisations du Paléolithique supérieur.

4) Néolithique (à partir du Ve millénaire).

• La « révolution néolithique» semble s'opérer sous l'influence de deux courants culturels : l'un arrivant de Méditerranée orientale par la côte et s'étalant en Provence et dans le Languedoc (Néolithique « cardial» Ve millénaire); l'autre venant par la vallée du Danube et s'étalant sur l'Alsace et l'est du pays (IVe millénaire).

• Techniques absolument neuves : polissage des haches, fabrication de pointes de flèches; apparition de la céramique (civilisation dite « de Chassey ») et du tissage.

• Premiers grands défrichements; à un élevage plus rationnel (porcs) s'ajoutent des procédés de culture; ce qui n'exclut pas les activités ancestrales de chasse et de pêche.

• La transformation du milieu, alors amorcée, ne fera désormais que s'amplifier, sans changer fondamentalement de direction.

• Cependant, il serait téméraire de parler de sédentarisation au Néolithique. Les agriculteurs de cette époque changent d'habitat périodiquement, en fonction de l'épuisement de la terre. Aux villages de bois, relativement spacieux, des Dambriens s'oppose l'habitat encore primitif des « Cardiaux » du Midi.

• Le Néolithique moyen voit apparaître la naissance du mégalithisme, surtout développé dans l'Ouest (Bretagne) et le Sud-Ouest (Charentes). Ces monuments (dolmens, allées couvertes...) sont datés du IVe millénaire.

5) Chalcolithique (IIe millénaire).

• A la fin du IIIe millénaire, le cuivre fait son apparition en France et concurrence d'emblée le silex, dont l'exploitation, stimulée, donne lieu à une industrie considérable. Le Chalcolithique est la belle époque des pointes de silex, tandis que se multiplient les objets en cuivre (poignards, aiguilles, bijoux...).

• Le Chalcolithique semble s'être terminé tragiquement; la multiplication de villages fortifiés tend à justifier la thèse d'invasions dévastatrices. C'est la fin d'une vieille civilisation dite «de Seine-Oise-Marne ».

6) Age du bronze .

• Dans l'est et le sud-est de la France se font sentir les premières influences des brillantes civilisations du bronze ancien d'Europe centrale. Les échanges avec l'extérieur se multiplient (sauf en Bretagne); cependant, peu à peu, le pays exploite lui-même ses ressources en étain et en cuivre. Une industrie des objets (haches) en bronze fait la prospérité de certaines régions telles que le Médoc.

• L'agriculture se propage, mais l'insécurité oblige les hommes à quitter les plaines fertiles pour les hauteurs ou les forêts.

• L'usage de sépultures individuelles rend visibles les inégalités sociales.

• A la fin du Ier millénaire, la préhistoire prend fin en France, où les influences étrangères, souvent lointaines (Europe centrale, Espagne, Grèce, Egypte...), se manifestent dans tous les domaines, notamment dans l'art et les modes. Des hommes étrangers, peut-être montés sur des chars (ce qui suppose domestication du cheval et invention de la roue), pénètrent sur le territoire de ce qui va s'appeler la Gaule; ils apportent des rites inconnus (morts brûlés sur un bûcher; cendres déposées dans des urnes, qui sont enterrées).

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HISTOIRE DE FRANCE

PREHISTOIRE

Sommaire

PREHISTOIRE

1) Paléolithique inférieur et moyen

2) Paléolithique supérieur.

3) Mésolithique (de 9000 à 5500 environ).

4) Néolithique (à partir du Ve millénaire).

5) Chalcolithique (IIe millénaire).

6) Age du bronze .

Index.